Por que as taxas de câncer estão aumentando entre os jovens?

A corrida para explicar por que mais jovens estão contraindo câncer.

Dr. Frank Frizelle operou inúmeros pacientes em sua carreira como cirurgião colorretal. Mas há um caso que ficou com ele.

Em 2014, ele estava tratando uma mulher no final dos 20 anos que sofria de câncer de intestino já uma situação rara, dada a sua idade. Mas ficou ainda mais incomum quando seu melhor amigo a visitou no hospital e disse a Frizelle que ela tinha muitos dos mesmos sintomas que o paciente dele.

Testes subsequentes revelaram que o amigo de seu paciente tinha uma lesão que, se não tivesse sido detetada cedo, provavelmente teria se tornado cancerosa. “Isso realmente trouxe para casa para mim, como é muito mais comum do que você pensa”, diz Frizelle, professor de cirurgia da Universidade de Otago, na Nova Zelândia.

Ainda assim, como qualquer bom cientista, Frizelle estava cético. Foi simplesmente um acaso que ele continuou tratando pacientes surpreendentemente jovens? Ou a prática dele era um pequeno ponto de dados em uma tendência maior?

Ele encontrou sua resposta depois de vasculhar os dados nacionais de saúde: o câncer colorretal, ele descobriu, estava de fato sendo diagnosticado com mais frequência do que em anos anteriores entre os neozelandeses com menos de 50 anos. Outras pesquisas de Frizelle analisando populações na Suécia e na Escócia mostraram a mesma coisa. Um quadro maior estava surgindo.

Aqui estavam três países diferentes, com diferentes populações e desafios de saúde, mas unidos por um aumento no câncer colorretal entre adultos jovens.

Nos anos seguintes, ficou claro que o problema não se limita a esses três países, nem ao câncer colorretal. Pesquisadores descobriram que os jovens em todo o mundo estão contendo muitos tipos diferentes de câncer em taxas alarmantemente altas. E à medida que os diagnósticos de celebridades e figuras públicas como Kate Middleton, Chadwick Boseman, Dwyane Wade e Olivia Munn trazem muita atenção para a questão, os cientistas estão correndo para responder a uma pergunta na mente de muitos fora da profissão médica: Por que o câncer, historicamente uma doença da velhice, está cada vez mais atingindo as pessoas no auge de suas vidas?

Globalmente, os diagnósticos e mortes relacionados a cânceres de início precoce - aqueles que afetam pacientes com menos de 50 anos - aumentaram 79% e 28%, respectivamente, de 1990 a 2019, de acordo com um estudo recente publicado na revista médica BMJ Oncology. No EUA, o câncer de mama é o tipo mais comum de doença de início precoce, mas os recentes aumentos de cânceres que afetam os órgãos digestivos - incluindo cólon, reto, pâncreas e estômago, são particularmente dramáticos dentro dessa faixa etária. Na verdade, os jovens adultos de hoje têm cerca de duas vezes mais chances de serem diagnosticados com câncer de cólon - e quatro vezes mais chances de serem diagnosticados com câncer retal - do que aqueles nascidos por volta de 1950, sugere pesquisas.

No geral, o câncer ainda é esmagadoramente uma doença de pessoa idosa. A partir de 2025, 88% das pessoas nos EUA diagnosticadas com câncer tinham 50 anos ou mais, e 59% tinham 65 anos ou mais, de acordo com dados da American Cancer Society. Mas não há dúvida de que os dados demográficos estão mudando. Menores de 50 anos não estão apenas em risco crescente de sofrer de câncer; eles são a única faixa etária para a qual o risco está aumentando. Ao todo, 17 tipos de câncer estão aumentando entre os adultos dos EUA nessa faixa etária.

“Quando éramos mais jovens, presumimos que o clima seria o mesmo para sempre. O mesmo se aplica ao câncer”, diz o Dr. Thomas Powles, um oncologista e pesquisador de câncer baseado no Reino Unido que edita a revista Annals of Oncology. “Nós apenas assumimos que a incidência de câncer era algo relativamente estático. Mas não é.”

Há algumas boas notícias nos dados. Avanços na detecção e tratamento de doenças, bem como declínios dramáticos no tabagismo, significam que muito menos pessoas morrem de câncer agora do que antes. Embora a doença ainda seja a segunda causa mais comum de morte nos EUA, matando mais de meio milhão de pessoas a cada ano, as taxas de mortalidade cairam em cerca de um terço desde 1991.

Menos encorajadoramente, a taxa de novos cânceres diagnosticados permaneceu teimosamente consistente, diminuindo apenas modestamente de 1999 a 2021. Nos EUA, cerca de 2 milhões de novos casos de câncer são detectados a cada ano, diagnósticos que, além do custo emocional, forçam os pacientes a desembolsar cumulativamente bilhões de dólares em custos diretos - mais de US$ 16 bilhões somente em 2019, de acordo com dados federais. Hoje, cerca de 40 em cada 100 adultos dos EUA podem esperar ser diagnosticados com câncer em algum momento de suas vidas.

Para cerca de 1 em cada 17 mulheres dos EUA e 1 em cada 29 homens dos EUA, essa notícia virá antes de seus 50 anos.

O aumento nos diagnósticos de início precoce se deve em parte aos avanços em nossa capacidade de detectar e diagnosticar diferentes tipos de câncer. “Com ferramentas muito mais sofisticadas agora, inevitavelmente estamos fazendo mais testes em pessoas mais jovens [e] estamos usando imagens mais precisas”, o que leva à detecção de mais cânceres, diz Powles. Alguns protocolos de triagem também foram modificados nos últimos anos para incluir adultos mais jovens; desde 2018, por exemplo, a American Cancer Society recomendou colonoscopia a partir dos 45 anos, abaixo dos 50.

Mas esta é apenas uma parte do que os cientistas dizem ser uma teia mais complexa de fatores que eles ainda estão tentando entender. Os dados sugerem que algum elemento - ou talvez uma combinação de elementos - da vida moderna está enjoando adultos progressivamente mais jovens. E agora, ninguém sabe ao certo o que é isso.

Existem muitos fatores de risco conhecidos para o câncer, desde os genes com os quais alguém nasce até os hábitos de vida não saudáveis que eles pegam, como fumar, beber muito álcool ou passar um tempo ao sol. Tais hábitos podem acelerar a degradação natural das células, que ao longo do tempo adquirem mutações genéticas à medida que perdem sua capacidade de reparar danos. À medida que esse dano se acumula com a idade, as células podem se tornar cancerosas, crescendo e se multiplicando muito rápido para que o sistema imunológico do corpo as mantenha sob controle e potencialmente sufocando órgãos vitais. O sistema imunológico também perde um pouco de sua força com a idade, tornando mais fácil para as células cancerígenas colonizarem o corpo.

Mas os fatores de risco clássicos não parecem explicar completamente o recente aumento de cânceres de início precoce, diz o Dr. Cathy Eng, diretora do Programa de Câncer para Jovens Adultos no Ingram Cancer Center da Universidade Vanderbilt, no Tennessee. Algumas das tendências são desconcertantes; mulheres jovens e não fumantes, por exemplo, estão sendo diagnosticadas com câncer de pulmão em números estranhamente altos. Muitas vezes, os pacientes de Eng eram extremamente saudáveis: vegetarianos, corredores de maratona, nadadores ávidos. “É por isso que eu realmente acredito que existem outros fatores de risco para explicar isso”, diz ela.

Não faltam teorias sobre o que eles podem ser. Muitos cientistas apontam para dietas modernas, que tendem a ser pesadas em produtos potencialmente cancerígenos, incluindo alimentos ultraprocessados, carne vermelha e álcool, também podem contribuir para o ganho de peso, outro fator de risco de câncer. Os alimentos que comemos também podem afetar o microbioma intestinal, a colônia de micróbios que vive no sistema digestivo e parece estar ligada à saúde geral. Alterações no microbioma intestinal através da dieta, ou talvez exposição a medicamentos como antibióticos, também foram implicadas.

Outros pesquisadores culpam os microplásticos que espalham nosso ambiente e se lixivam em nossos suprimentos de alimentos e água, alguns dos quais, de acordo com um estudo de 2024, até apareceram nos tumores de pacientes com câncer. Outros fatores ambientais também podem ser culpados, dado que tudo, desde cosméticos até embalagens de alimentos, contém substâncias que muitos pesquisadores não estão convencidos de que são seguras. Mesmo nossa exposição quase constante à luz artificial pode estar mexendo com ritmos biológicos normais de maneiras que têm profundas consequências para a saúde, sugerem algumas pesquisas.

Por enquanto, tudo isso são apenas hipóteses. Alguns podem se revelar errados, e mais teorias surgirão com o tempo. Também é provável que diferentes fatores de risco estejam ligados a diferentes tipos de câncer, diz Frizelle. Mesmo em um único paciente, vários gatilhos sobrepostos podem estar em jogo.

A pesquisa de Frizelle sobre câncer colorretal, por exemplo, sugere que pode haver uma relação disfuncional entre microplásticos, certos alimentos e alguns tipos de bactérias intestinais. Estudos sugerem que, quando os microplásticos entram no corpo, eles podem penetrar no revestimento mucoso que protege os intestinos e transportar bactérias e toxinas para o revestimento intestinal.

Isso deixa o intestino mais suscetível a danos causados por patógenos dentro do corpo, incluindo cepas de bactérias intestinais que são conhecidas por se tornarem mais virulentas quando interagem com compostos encontrados em carne vermelha e processada. Em alguns pacientes, essa tempestade perfeita de invasores pode resultar em câncer, pensa Frizelle.

Ele acredita que esse quebra-cabeça sobreposto de fatores de risco é uma explicação mais provável do que qualquer hábito de estilo de vida que impulsiona um aumento dramático no câncer, especialmente porque as gerações mais jovens são, em muitos aspectos, mais saudáveis do que seus ancestrais. Nos EUA, por exemplo, o uso do tabaco despencou nas últimas décadas, e é cada vez mais improvável que os jovens adultos bebam. “Como a geração consciente da saúde está recebendo mais câncer de intestino?” Frizelle pergunta.

Andrea Cercek, codiretora do Centro de Cânceres Colorretais e Gastrointestinais de Início Jovem do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, na cidade de Nova York, concorda que alguns casos de câncer de início precoce desafiam a explicação fácil. Ela tratou pacientes na casa dos 20 anos e até adolescentes com tumores que, biologicamente, “se parecem com um tumor comum de 80 anos”.

Esses casos a conturbam. “Mesmo que eles bebessem quando adolescentes, simplesmente não faz sentido”, diz ela. Alguns anos bebendo álcool, seguindo uma dieta não saudável ou tendo obesidade não devem ser suficientes para produzir o tipo de tumor normalmente visto em um idoso, diz Cercek. E ainda assim, lá estão eles.

Para Cercek, esses tumores avançados sugerem que as pessoas foram expostas a substâncias prejudiciais por um longo tempo, talvez até mais do que sabiam. A pesquisa e a conscientização sobre o câncer de início precoce estão se acumulando agora, mas a fonte do problema pode não ser nova, diz Cercek. Pode levar anos para que até mesmo as exposições mais tóxicas resultem em problemas de saúde, o que significa que a fonte de um problema aos olhos do público agora pode ter surgido décadas atrás, silenciosamente enjoando as pessoas até que a tendência se tornou muito pronunciada para ser ignorada.

Shuji Ogino, um patologista do Brigham and Women's Hospital em Boston, está estudando o câncer de início precoce usando uma abordagem única que combina epidemiologia (o estudo das tendências de saúde em nível populacional) e patologia molecular (a análise granular do tumor de um paciente). Ele acredita que esse emparelhamento improvável ajudará a descobrir gatilhos para doenças de início precoce.

Ogino e sua equipe estão passando por cerca de 4.000 amostras de tumor colorretal que vieram de pessoas que desenvolveram a doença em vários momentos de suas vidas. Cada pedaço de tecido contém inúmeras pistas sobre a pessoa a quem pertencia, desde o que eles comiam e bebiam até as bactérias que viviam em seu corpo antes do câncer criar raízes. Para desenterrar essas pistas, os pesquisadores mancham os tecidos, para que, sob a lente de um poderoso microscópio, eles possam ver os diferentes tipos de células no tumor em cores brilhantes. Usando esses insights em nível celular, eles podem distinguir entre os tumores de pacientes jovens e idosos e, com a ajuda da IA, pesquisar resmas de literatura científica para exposições ambientais, hábitos de vida ou condições de saúde ligadas a características celulares específicas. Repetir esse trabalho meticuloso de detetive com bastante tempo ajuda a revelar padrões entre jovens pacientes com câncer, dando a Ogino e sua equipe pistas sobre o que pode ter causado suas doenças.

A pesquisa deles já apontou algumas possíveis respostas para o câncer colorretal de início precoce. Os três grandes até agora estão comendo uma dieta ocidental típica (alta em açúcar, alimentos processados e carne vermelha, baixa em produtos frescos), desenvolvendo resistência à insulina (um precursor do diabetes também ligado a uma dieta ruim) e tendo tipo particular de bactérias E. coli no intestino. Nada está provado ainda, diz Ogino. Mas como não há mal nenhum em comer de forma saudável, ele acredita que vale a pena fazer mudanças na dieta agora.

Ogino pessoalmente bebe muito pouco e come uma dieta saudável. Ele garante que seu filho pequeno também coma bem, já que sua pesquisa o torna extremamente consciente da importância de desenvolver hábitos saudáveis a partir de uma idade muito jovem. Mas mesmo para crianças tão jovens quanto o filho de Ogino, algum dano já pode estar feito, pelo menos de acordo com o Dr. George Barreto, cirurgião e pesquisador de câncer na Flinders University, no sul da Austrália.

Barreto, que começou a pesquisar o câncer de início precoce depois que não apenas seus pacientes, mas também vários de seus parentes e amigos, foram diagnosticados em idades jovens - teorizou que o dano pode começar no útero. Está bem estabelecido que o período pré-natal pode ter efeitos a longo prazo na saúde do bebê, e Barreto acredita que o fenômeno pode se estender ao risco de câncer se os pais forem expostos a substâncias cancerígenas durante esse período crítico de desenvolvimento. Essa teoria poderia ajudar a explicar casos misteriosos como os que Cercek descreve, envolvendo pacientes que aparentemente não viveram o suficiente para que até mesmo seus hábitos mais arriscados os alcançassem.

Provar sua teoria não será simples, Barreto reconhece. Seria necessário coletar dados sobre um grande número de pessoas, começando antes mesmo de nascerem, e depois vasculhando esses dados para identificar os gatilhos pré-natais e no início da vida relevantes. Para acelerar o processo, Barreto entrou em contato com mais de 20 grupos de pesquisa em todo o mundo que estão rastreando grupos de pessoas a partir do nascimento ou antes, na esperança de usar seus dados para iniciar sua pesquisa. “Se começarmos [do zero] agora, levaremos 40 anos para encontrar respostas”, diz Barreto. Isso é muito tempo para esperar, com os pacientes já ficando doentes a uma taxa alarmante.

Há ainda outra pergunta para os pesquisadores responderem: se, em um nível molecular, os cânceres de pacientes jovens são dramaticamente diferentes daqueles que ocorrem em pessoas mais velhas. Nesse caso, essas descobertas podem orientar os pesquisadores para novas abordagens de tratamento.

Algumas pesquisas inclusive por England, apontaram para diferenças moleculares, pelo menos entre pacientes com doença colorretal de início precoce. Mas outros cientistas estão menos convencidos. Powles, o oncologista do Reino Unido, diz que não viu fortes evidências para sugerir que os cânceres de início precoce são muito diferentes ou mais agressivos do que os cânceres mais tarde na vida; eles simplesmente atingem pacientes em idades mais jovens.

Mesmo que não haja necessidade médica para se afastar dos métodos clássicos de tratamento como quimioterapia, radiação e cirurgia, os pacientes mais jovens têm necessidades únicas.

Tratamentos padrão, embora muitas vezes eficazes, podem ser destrutivos para pessoas com décadas de vida pela frente, potencialmente levando a mudanças físicas que alteram a vida, como precisar permanentemente de uma bolsa de colostomia ou suportar a menopausa precoce e a infertilidade.

“A pior coisa para um oncologista ouvir é: 'Estou curado e meu câncer se foi, mas eu gostaria de ter vivido com meu câncer, porque viver assim não é viver'”, diz Cercek.

Em junho, Cercek relatou que, dos 41 pacientes com câncer retal que completaram o regime completo, 100% estavam livres de câncer e não necessitavam de tratamento adicional. Ela agora também está estudando o método contra uma variedade de tipos de câncer diferentes, que vão do estômago à bexiga. Um paciente de qualquer idade poderia se beneficiar dessa abordagem, diz Cercek, mas poderia ser particularmente impactante para pacientes jovens, como Spill, que estão desesperados para evitar efeitos colaterais permanentes.

Mesmo sem novas abordagens médicas, os centros de câncer estão começando a reconhecer que, em comparação com pacientes idosos, “adolescentes e jovens adultos têm experiências muito diferentes e, portanto, precisam de abordagens muito diferentes para seu tratamento”, diz Alison Silberman, CEO da Stupid Cancer, uma organização sem fins lucrativos que apoia jovens com a doença. A precipitação física não é o único obstáculo a ser superado, diz Silberman. Em comparação com pacientes mais velhos, os jovens são mais propensos a lutar para pagar por seus cuidados e desenvolver problemas de saúde mental como resultado disso.

“O cuidado de pacientes com câncer de início precoce se torna complexo mesmo além da medicina”, diz o Dr. Veda Giri, oncologista e codiretor do Programa de Câncer de Início Precoce do Yale Cancer Center em Connecticut. Nesta primavera, o programa lançará novos serviços destinados a resolver esse mesmo problema. Os pacientes do programa serão contatados por coordenadores que podem ajudar a orientá-los através de questões que geralmente afetam pacientes jovens adultos, desde maneiras de preservar a fertilidade até decidir se devem realizar testes genéticos ou se inscrever em um ensaio clínico. Os pacientes também podem participar de grupos de apoio com outras pessoas em sua faixa etária, na esperança de melhorar a saúde social e mental. O objetivo: “apoiar os pacientes e suas famílias desde o diagnóstico até a jornada do câncer e além até a sobrevivência”, já que os jovens adultos curados do câncer podem ter necessidades contínuas nas próximas décadas, diz Giri.

O objetivo final, é claro e a vitória final para médicos e pesquisadores que trabalham nessa área será que os centros de câncer de início precoce se tornem desnecessários. Mas provavelmente não vai acontecer tão cedo. Os defensores de novas tecnologias sofisticadas de inteligência artificial aumentaram as expectativas, prometendo novas ferramentas que poderiam transformar a pesquisa sobre o câncer. A IA dá aos cientistas a capacidade de vasculhar montanhas de dados com níveis até então inimagináveis de precisão. E a esperança é que essas ferramentas desbloqueiem uma cascata de novas descobertas iluminando fatores de risco não reconhecidos, por exemplo, e turbinando o desenvolvimento de novos tratamentos.

Mas os pesquisadores do câncer permanecem cautelosos. Há esperança, sem dúvida, mas como as legiões de cientistas que lidam com quebra-cabeças médicos complexos em outros campos, eles são cautelosos em exagerar o ritmo do progresso e aumentar as esperanças dos pacientes, mesmo com novas tecnologias à sua disposição.

“Será impossível projetar um ensaio clínico que possa testar todas as diferentes causas possíveis de câncer de início precoce”, diz o Dr. Andrew Chan, diretor de epidemiologia do câncer no Mass General Cancer Center. A IA e outras tecnologias podem ajudar a encontrar essas possíveis causas mais rapidamente. Mas para realmente entender exatamente o que está impulsionando a doença e como pará-la, os pesquisadores devem trabalhar lenta e metodicamente, estudando vários gatilhos potenciais - da dieta ao álcool e aos microplásticos um por um.

A equipe de Chan está começando com um estudo que estudará se a perda de peso com a ajuda de medicamentos GLP-1, como Wegovy e Zepbound, afeta o risco futuro de câncer entre pessoas que sobreviveram ao câncer de início precoce e que estão acima do peso. Pesquisas futuras podem estudar os efeitos de mudanças dietéticas específicas, diz ele. Mas nem todos os potenciais gatilhos do câncer são tão simples de modificar quanto o peso e a dieta.

Tome microplásticos, que Frizelle, o cirurgião da Nova Zelândia, acredita que estão contribuindo para o câncer de início precoce. Frizelle é realista sobre sua onipresença. Evitá-los é quase impossível em um mundo onde o abastecimento de água está contaminado e os bebês mamam garrafas plásticas desde seus primeiros dias na Terra. A pesquisa de Barreto sobre o risco de câncer a partir do útero pinta um quadro ainda mais sombrioso, sugerindo que o baralho pode estar empilhado contra algumas pessoas antes que elas sejam realmente pessoas. (Ele escolhe vê-lo de forma mais otimista, observando que todos ainda podem “tomar o poder em suas próprias mãos” evitando carcinogênicos conhecidos.)

O resultado de tudo isso: pode levar anos, se não décadas, para resolver o que está causando diagnósticos precoces, e talvez ainda mais tempo para descobrir como pará-los. O que parece tão óbvio para nós agora - a conclusão de que fumar cigarros causa câncer de pulmão, por exemplo - levou cerca de 40 anos para cientistas se solidificarem. Mesmo uma vez que eles fizeram, a mudança não aconteceu da noite para o dia. As taxas de tabagismo caíram de forma constante desde que os avisos de saúde pública aumentaram na década de 1960, mas não despencaram de uma só vez.

Ainda assim, a mudança é possível. Hoje, fumar está em mínimos históricos, e os diagnósticos de câncer de pulmão diminuíram com eles.

Se o desafio parece assustador, para pesquisadores como Ogino, da Brigham and Women's, as complexidades fazem parte do processo. Ele é lembrado todos os dias de que uma boa ciência leva tanto tempo quanto leva. Muitas das amostras de tumores em que ele confia em sua pesquisa vieram de participantes inscritos em um estudo lançado em 1976. Os pesquisadores que o iniciaram não poderiam saber que, 50 anos depois, seu trabalho seria fundamental na busca para reverter o aumento do câncer de início precoce, diz Ogino.

“Esse é o tipo de legado que você pode fazer na ciência”, diz ele. “Essa é uma ótima maneira gratificante de contribuir”—mesmo que leve muito tempo para chegar lá.

Fonte: https://time.com/7213490/why-are-young-people-getting-cancer/